De grotten van Ajanta en Ellora zijn niet te missen bezienswaardigheden in Maharastra, de deelstaat waarvan Bombay de hoofdstad is. De in de rotsen uitgehouwen ruimtes en bouwwerken behoren tot de mooiste voorbeelden van rotsarchitectuur.

De aan Shiva gewijde Kailasa tempel in Ellora is het grootste monolithische bouwwerk ter wereld. Zelfs de beelden in de zalen en galerijen zijn uit dezelfde rotspartij gehouwen. De tempel verbeeldt de hemelse woning van Shiva: Mount Kailash in de Himalaya. Reliefbeelden in de zalen en galerijen verhalen over de avonturen van Krishna. Je kunt je nauwelijks voorstellen dat deze tempel (50 meter lang, 33 breed en 30 hoog), geheel met de hand uit de rots is gehouwen. Het heeft dan ook meer dan honderd jaar geduurd voordat dit fabuleuze complex, waarvoor naar schatting 200.000 ton steen is uitgehakt, was voltooid. Behalve hindoes hebben in het gebied ook jains en boeddhisten tussen 600 en 1000 na Christus tempels gemaakt in de rotsen.

klik hier voor meer foto's

Ellora ligt op circa 30 kilometer van Aurangabad, de stad waar voor de vrouw van de Mogulheerser Aurangzeb het Bibi ka Maqbare mausoleum, ook wel de kleine Taj Mahal genoemd, werd gebouwd. Op weg van Aurangabad naar de grotten ligt het uit de 12de eeuw daterende fort Daulatabad. Mohammed bin Tughlaq, een sultan van Delhi uit de 14de eeuw, was zo onder de indruk van dit fort dat hij zijn hoofdstad hierheen verplaatste.

De grotten van Ajanta zijn door boeddistische monniken gemaakt in een steile rotswand. Vanaf 300 voor Christus begon een monnikengemeenschap met het uithakken van tempels (chaitiyas) en kloosters (viharas). De laatste van de circa dertig grotten, waar in sommige prachtige muurschilderingen zijn aangebracht, werden gemaakt in 650 na Christus. Niet lang daarna werden ze verlaten en pas in 1819 werden ze herontdekt door Britse officieren op tijgerjacht.

Een bezoek aan Ajanta en Ellorra is goed te combineren met een rondreis door het zuiden van Madhya Pradesh. Hier liggen de heilige plaatsen Omkareshwar en Maheswar aan de Narmada rivier. Beide stadjes worden wel klein Varanasi genoemd. In Maheswar kunt u logeren in het imposante fort Ahilya, dat hoog boven de rivier uittorent.

Vlakbij ligt Mandu, een in de 10de eeuw door Afghanen gesticht fort. Het complex is omgeven door een 45 kilometer lange muur en telde destijds twaalf poorten. Sommige van de imposante bouwwerken bieden een fantastisch uitzicht op de omringende vlakte. Het is een relaxte omgeving en men kan de diverse bezienswaardigheden desgewenst per fiets bezoeken.